在中国近现代历史上，无党派人士最早被称为“社会贤达”。贤达这个称谓最早见于《后汉书·黄宪传》：“太守王龚在郡，礼进贤达，多所降致，卒不能屈宪。”贤达是指有才德、声望、通达明理的人。上个世纪三、四十年代，我国处于新民主主义革命时期，各界人士所从事的革命活动，受到国民党反动派的严重压迫，若要形成一个政党或政治组织，要办理许多手续，会经历许多挫折，是十分困难的。因此，在国民党统治区，很多仁人志士只能以个人身份从事政治活动，单枪匹马和国民党反动派进行多种形式的斗争。他们虽然在形式上没有组织一个政党或政治团体，但实质上是有党派性的，他们凭着自己的社会声望和感召力，影响和带领着一大批民主人士投身民主运动，在反对帝国主义、封建主义、官僚资本主义的长期斗争中，与中国共产党真诚合作，为抗日战争和解放战争的胜利作出了积极贡献。比如，在抗日根据地实行的“三三制”政权中，无党派民主人士李鼎铭先生当选为陕甘宁边区政府副主席，并在合作共事中提出了精兵简政的著名建议，得到中共中央的高度评价和采纳。在国民党统治区，也有许多无党派民主人士团结所联系群众，为争取抗日战争的胜利和国内民主作出了不懈的努力。抗战胜利后，毛泽东赴重庆与蒋介石进行谈判，签订了《双十协定》，决定“由国民政府召开政治协商会议，邀请各党派代表及社会贤达共商国是”。1946年旧政协会议召开，有9位代表就是以“社会贤达”的身份出席会议的。国民党反动派发动内战后，“社会贤达”发生了分化，郭沫若、李烛尘等人反对内战，参加了民主反蒋活动，莫德惠、王云五等人则依附于国民党，参加了伪国民大会和伪国民政府，败坏了社会贤达的声誉。因此，“社会贤达”这个称谓为不少民主人士所反感。

    随着人民解放战争胜利发展，1948年4月30日，中共中央郑重发出纪念“五一”劳动节口号，号召“各民主党派、各人民团体及社会贤达，迅速召开政治协商会议，讨论并实现召集人民代表大会，成立民主联合政府”。5月5日，郭沫若等具有无党派身份的知名人士致电毛泽东主席，以响应中共中央“五一”号召的时候，为了与以往的“社会贤达”相区别，最先使用了无党派民主人士的称谓，并得到中国共产党的肯定。1949年筹备新政协时，中共经与各方协商，专门设立了“无党派民主人士”界别，并且郭沫若、马寅初、张奚若、李达、董鲁安 (于力)、符定一、欧阳予倩、洪深、吴有训、王之相、丁燮林，周谷城等12人代表就是作为“无党派民主人士”的代表，参加了1949年9月在北京召开的中国人民政治协商会议第一届全体会议。在这一历史阶段，无党派民主人士是对没有参加任何政党组织而又具有民主运动历史的知名人士的称谓，它主要是指民族资产阶级、城市上层小资产阶级及其知识分子中有代表性的爱国民主分子，以及一小部分从地主阶级分化出来的带有资本主义色彩的爱国分子的代表人物。在整个新民主主义革命时期，无党派民主人士领导和联系着一部分民主人士，在反对帝国主义、封建主义、官僚资本主义的长期斗争中，成为中国共产党的真诚朋友，为建立新中国做出了积极贡献。

    新中国建立后的社会主义改造和建设时期，在中国共产党的领导下，无党派民主人士以饱满的热情，踊跃投身各方面建设事业，为巩固人民民主专政的国家政权，加快社会主义建设事业作出了贡献。郭沫若、马寅初、张奚若、缪云台、梁漱溟等一大批无党派民主人士，与中国共产党一道前进，一道经受考验，在我国的政治生活和社会生活中继续发挥着重要作用。比如，无党派民主人士吴耀宗等率先在基督教界发起“三自”爱国运动，使我国的基督教、天主教摆脱了帝国主义控制，走上了独立自办的道路。无党派民主人士马寅初早在50年代就提出了计划生育、控制人口的建议，后来引起重视并被采纳，现在已成为我国的一项基本国策。无党派民主人士与各民主党派一起向中共中央提出了建立社会主义学院的建议并被采纳，使之成为民主党派和无党派人士的联合党校。

    十一届三中全会以来，程思远、巴金和阿沛·阿旺晋美等无党派民主人士在多党合作、政治协商和参政议政活动中发挥了重要作用。进入新世纪新阶段，由于自然规律的作用，具有民主运动历史的老一代无党派民主人士陆续谢世，逐渐退出历史舞台。但具有无党派身份的各方面杰出人才不断涌现，他们围绕经济建设这个中心任务，积极参与建设中国特色社会主义的伟大事业，在我国社会和 政治生活中发挥了重要的作用。比如，无党派代表人士袁隆平培育出超级杂交水稻，为解决中国和世界粮食问题作出了重大贡献，先后获得国家最高科技奖和联合国粮食奖。

    但由于这些无党派代表人士没有参加过民主运动，没有投身民主运动的历史，无党派民主人士的称谓并不适合他们，“无党派民主人士”这个具有特定含义的历史概念己经不能准确反映新时期无党派人士群体的现状，因此，党中央及统战部门相继使用了无党派人士、无党派爱国人士、无党派知名人士等几种称谓，其中无党派人士的使用频率明显增高。到上世纪90年代后期，中央统战部于2000年下发了《关于加强无党派人士工作的意见》，正式规范了对无党派人士的称谓，明确对无党派人士群体称无党派人士，对无党派人士中的代表人物称无党派代表人士。同年由中共中央制定下发的《关于加强统一战线工作的决定》中进一步肯定了无党派人士的这个称谓。2004年全国政协十届二次会议审议通过的政协章程修正案，也正式将无党派民主人士的称谓改为无党派人士，将无党派民主人士界别改称无党派人士界别。2005年，中共中央颁布《关于进一步加强中国共产党领导的多党合作和政治协商制度建设的意见》，就加强无党派人士工作进行了专门的阐述，提出了一些新的理论观点和政策思想。2006年，中共中央颁布 《关于加强人民政协工作的意见》，又对做好无党派人士工作、发挥无党派人士作用提出要求。

（摘自中央统战部有关资料）